I’ve been thinking about what counts as utopian in my research site, and happened to come across a handy definition by René Schérer, now an emeritus professor. It’s from an interview, “Utopia as a way of living“, that appeared in in l’Humanité in 2007.

Je définis l’utopie comme de l’ordre du non-réalisable mais cela n’empêche pas de la penser et de vouloir la faire être. La pensée utopique est très réaliste car elle s’appuie sur des choses incontestablement réelles, c’est-à-dire les sentiments, les passions, les attractions mais sans se préoccuper des moyens de la faire être. Par exemple, Fourier parle de travail attrayant. À l’heure actuelle, il est peut-être impossible d’avoir un travail attrayant. N’empêche que cette idée doit à tout prix être maintenue. Le fait de donner à chacun des occupations selon ses désirs, de ne pas mobiliser quelqu’un sur une unique activité mais de diversifier toutes ces participations aux travaux, c’est irréalisable. Mais on doit maintenir cette utopie contre vents et marées sous peine de perdre le sens même de la vie. Je ne pense pas que l’utopie soit une projection vers l’avenir mais c’est un mode de vivre. À tout moment, il faut ouvrir dans sa propre vie d’autres possibles. Même si on ne les réalise pas, cela évite d’être bloqué à l’intérieur d’une sorte de fatalité. Il faut résister à une fatalité historique. 

I define utopia as the order of the unrealizable, but that doesn’t prevent thinking it and wanting to bring it into being. Utopian thought is quite realist, since it draws on incontestably real things, that is, feelings, passions, attractions; but without worrying about the means for bringing it into being. For example, Fourier talks about worthwhile [attractive] work. At this point in time, it’s perhaps impossible to have worthwhile work. But this idea must still be maintained at all costs. The fact of giving everyone an occupation corresponding to her desires, of not recruiting someone into one single activity but of diversifying all one’s involvements in labor: it’s unrealizable. But one must maintain this utopia, come what may, or else risk losing life’s very meaning. I don’t think that utopia is a projection towards the future; it’s a way of living. At every moment, one must open up other possibilities within one’s life. Even if one doesn’t realize them, this prevents you from being blocked within a sort of fatalism. Historical fatalism must be resisted.

Two points here are important to stress. 1) Utopianism isn’t necessarily affirmative. Indeed, what makes something utopian is that it rejects something about the present: it is necessarily a critique of the present. 2) It needn’t project a wish for a whole entire “new society,” not be centered around a futurism; it can center around something smaller-scale, something in the here and now. For instance, the desire to have an attractive or worthwhile job.

Alas, even this more modest utopianism isn’t always easy to realize in the course of everyday life.